L'ús d'un cilindre depèn de l'aplicació del seu equip mecànic. La funció bàsica del cilindre pneumàtic és generar moviment i força a partir de la pressió de l'aire a través de l'entrada de gas a pressió. La funció específica del cilindre pneumàtic dependrà de l'aplicació del producte. En la fabricació, els cilindres d'aire s'utilitzen habitualment per obrir vàlvules, agafar articles dins o fora de les cintes transportadores i aixecar objectes pesats. La diferència de pressió de l'aire produeix força i moviment, que al seu torn produeix treball. Aquest article introduirà breument els coneixements de classificació dels cilindres.
Els cilindres pneumàtics s'utilitzen àmpliament en indústries que requereixen accionaments lineals ràpids i potents per moure portes, vàlvules, palanques i premses. Els cilindres pneumàtics vénen amb forats i traços, que van des de fraccions d'una polzada fins a diversos peus. Estan alimentats per unes quantes lliures a centenars de lliures d'aire comprimit per polzada quadrada i poden proporcionar milers de lliures d'empenta o estirada.
L'equip de cilindres utilitza la pressió del gas per fer el treball, especialment el treball lineal. La paraula "pneumàtic" prové del grec i fa referència a l'aire, que és un tipus de gas molt comú utilitzat en cilindres pneumàtics. L'aire es pot aspirar, comprimir i introduir-lo fàcilment en un sistema pneumàtic sense els mateixos perills que altres gasos. En canvi, es poden utilitzar alguns gasos inerts (gasos nobles), però aquests s'han de demanar o fabricar i precomprimir en dipòsits i tenen un ús més limitat.